Menulis di jurnal Astronomy and Astrophysics, para ilmuwan melaporkan penemuan planet ekstrasurya seukuran Bumi yang mengorbit bintang Ross 128, katai merah redup yang hanya berjarak 11 tahun cahaya.
Dunia yang baru ditemukan, dijuluki Ross 128 b, adalah planet bersuhu paling dekat yang diketahui mengorbit “bintang tenang” – yang tidak rentan terhadap semburan radiasi yang menghancurkan dan berpotensi menghancurkan kehidupan.
Dan tampaknya memenuhi beberapa persyaratan dasar untuk dapat dihuni. Planet ini sedikit lebih masif dari Bumi, jadi mungkin ini adalah dunia berbatu dengan permukaan padat. Bintang induknya jauh lebih dingin dan lebih redup daripada matahari kita, tetapi Ross 128 b mengorbitnya dengan dekat dan cepat – setahun hanya berlangsung 9,9 hari. Planet ini menerima radiasi sekitar 38 persen lebih banyak daripada yang diterima Bumi – cukup untuk memberikan suhu kesetimbangan antara -76 dan 68 derajat Fahrenheit, dengan asumsi planet itu memiliki atmosfer mirip Bumi (dan itu asumsi yang sangat besar).
Meskipun penulis penelitian menyebut Ross 128 b sebagai “planet beriklim sedang,” tidak jelas apakah ia termasuk dalam zona layak huni – wilayah Goldilocks di mana sebuah planet cukup hangat untuk menampung air cair di permukaannya.
Selain itu, tidak ada teleskop saat ini yang mampu menganalisis panjang gelombang cahaya yang datang dari planet tersebut, yang mungkin memberikan petunjuk tentang keberadaan atmosfer dan potensi kehidupan. Tetapi ketika Teleskop Sangat Besar 39 meter yang kuat itu online pada tahun 2024, dunia ini akan menjadi salah satu target pertamanya.
Ross 128 b bukanlah tetangga ekstrasurya terdekat Bumi. Exoplanet Proxima b, yang mengorbit bintang di sebelah matahari kita, bahkan lebih dekat daripada Ross 128 b – hanya 4,2 tahun cahaya. Tapi bintang induknya, katai merah bernama Proxima Centauri, disamakan dengan remaja hormonal. Ini menghasilkan semburan radiasi yang hebat yang dapat mengikis atmosfer dan mensterilkan planet. Anda tidak akan menjadi kemping yang bahagia jika Anda tinggal di sekitarnya.
Ross 128 lebih seperti 30-an dengan pekerjaan yang baik, keanggotaan di studio yoga dan koleksi album James Taylor yang ekstensif. Anda mungkin bisa memercayainya untuk tidak menggoreng planetnya sendiri.
Memang, Ross 128 sangat menyenangkan sehingga itu benar-benar mengarah ke kita. Menurut Nicola Astudillo-Defru, seorang astronom di Universitas Jenewa dan rekan penulis studi tersebut, orbit bintang melalui galaksi telah menempatkannya pada jalur menuju Bumi. Dalam 71.000 tahun, itu akan menjadi tetangga terdekat kita, dan Ross 128 akan menjadi planet beriklim terdekat.
Ross 128 b terdeteksi melalui High Accuracy Radial velocity Planet Searcher (HARPS), program pencarian planet yang berbasis di La Silla Observatory di Chili. Karena sebagian besar planet ekstrasurya terlalu jauh dan terlalu redup untuk dilihat secara langsung, HARPS mencari tanda dari dunia kecil yang mengorbit bintang. Ingat, planet tidak benar-benar mengorbit matahari. Sebaliknya, baik planet maupun matahari mengorbit pusat massa mereka yang sama – titik di mana gaya gravitasi yang mereka berikan satu sama lain berada pada kesetimbangan. Karena bintang jauh lebih kuat daripada planet, pusat massa itu jauh lebih dekat ke bintang daripada ke planet, tetapi tidak persis di tengah bintang. Ini menghasilkan karakteristik “goyangan”.
Semua goyangan ini memengaruhi radiasi yang dipancarkan bintang-bintang ini: Cahaya mengubah frekuensi, seperti halnya suara mengubah nada saat sumbernya bergerak – fenomena yang dikenal sebagai Efek Doppler.
Dengan menggunakan teknik ini, para ilmuwan di La Silla memilah-milah pengamatan malam demi malam dari bintang Ross 128, mencari bukti efek Doppler. Setelah menangkap bintang tersebut di lebih dari 150 titik waktu, mereka memutuskan bahwa mereka memiliki cukup bukti untuk mengkonfirmasi keberadaan sebuah planet.
Memperhatikan bahwa ini hanyalah ribuan penemuan planet ekstrasurya terbaru, Astudillo-Defru mengakui bahwa yang satu ini “mungkin terasa seperti satu lagi di antara yang lain.” Tapi tidak ada planet ekstrasurya lain yang dikenal sains yang sedekat dan tampak seramah Ross 128 b.
“Yang ini istimewa,” tambah Astudillo-Defru.
Hingga saat ini, Arsip Exoplanet NASA mencakup 3.550 dunia asing yang telah dikonfirmasi: “Jupiter Panas” luar biasa yang mengorbit dekat dengan matahari mereka; planet neraka yang permukaannya sepanas bintang; tubuh begitu padat sehingga karbonnya hancur menjadi berlian; Bola gas “nakal” yang berkeliaran di galaksi yang tidak terikat ke bintang mana pun. Bahkan ada jutaan “Bumi kembar” – dunia yang, dari kejauhan, terlihat seperti dunia kita.
Namun terkadang, katalog itu bisa terasa seperti panduan perjalanan ke negeri yang tidak akan pernah kita lihat. Para ilmuwan jarang mengamati exoplanet secara langsung – sebaliknya, mereka mengetahui keberadaan tubuh berdasarkan fluktuasi kecil cahaya yang datang dari bintang yang jauh. Dan mengingat jarak yang sangat jauh dalam perjalanan antarbintang, tidak ada penduduk Bumi yang memiliki harapan untuk mengunjungi sebagian besar tempat ini.
Itu benar bahkan untuk Ross 128 b. Sebelas tahun cahaya mungkin merupakan lompatan dan lompatan dalam istilah kosmik, tetapi masih jauh lebih besar daripada bentangan mana pun yang pernah dilintasi manusia. Sebagai perbandingan, bulan – masih menjadi tujuan terjauh yang dikunjungi manusia – hanya berjarak 1,3 detik cahaya.