NASA akan senang jika Mars rover yang baru diluncurkan akhirnya cocok dengan umur panjang pendahulunya.
Curiosity rover seukuran mobil agensi merayakan delapan tahun (Bumi) di Planet Merah hari ini (5 Agustus), kurang dari seminggu setelah penjelajah Perseverance terbang ke Mars.
Sinergi dalam pemilihan waktu tepat; Ketekunan berbagi sasis Curiosity dan strategi pendaratan “sky crane”, di antara fitur-fitur lainnya. Dan bajak baru akan dibangun di atas banyak penemuan yang Curiosity telah buat selama bertahun-tahun.
Curiosity diluncurkan pada November 2011 dan mendarat di dalam Kawah Gale selebar 96 mil (154 kilometer) pada malam 5 Agustus 2012, memulai misi permukaan yang dirancang untuk bertahan setidaknya satu tahun Mars (yang setara dengan 687) Hari Bumi).
Tujuan utama misi Curiosity senilai $ 2,5 miliar, yang secara resmi dikenal sebagai Mars Science Laboratory, melibatkan penilaian apakah Gale dapat mendukung kehidupan seperti Bumi. Robot bertenaga nuklir telah mengembalikan berita menarik di bagian depan ini, menemukan bahwa kawah tersebut menjadi tuan rumah sistem danau-dan-sungai yang berpotensi dihuni untuk jangka panjang di masa lalu, mungkin jutaan tahun pada suatu waktu.
Curiosity juga mendeteksi bahan kimia organik yang kompleks, bahan penyusun kehidupan seperti yang kita ketahui, di bebatuan Kawah Gale. Selain itu, penjelajah telah melewati beberapa gumpalan metana dan menemukan pola musiman dalam konsentrasi gas ini, yang di Bumi ini terutama diproduksi oleh organisme hidup. (Namun, proses abiotik dapat menghasilkan metana, dan sumber bahan di dalam Gale tidak jelas.)
Pada September 2014, Curiosity mencapai dasar Gunung Sharp, yang menjulang setinggi 5,5 mil (5,5 kilometer) ke langit dari pusat Gale. Selama enam tahun terakhir, penjelajah telah mendaki melalui kaki bukit gunung, membaca bebatuan untuk mendapatkan petunjuk tentang lingkungan layak huni Gale di masa lalu dan bagaimana Mars bertransisi menjadi planet gurun yang dingin dan kering yang kita kenal sekarang.
Selama delapan tahun di Mars, Curiosity telah mengebor 27 sampel batuan, mengambil enam sampel tanah dan menempatkan lebih dari 14 mil (23 km) pada odometernya, kata para pejabat NASA. (Catatan jarak permukaan Mars dipegang oleh bajak NASA lainnya, Opportunity, yang mencakup 28,06 mil, atau 45,16 km, antara 2004 dan 2018.)
Misi Perseverance senilai $ 2,7 miliar, yang disebut Mars 2020, bertujuan untuk memperluas temuan Curiosity. Bajak baru akan memburu tanda-tanda kehidupan kuno di Mars Jezero Couch, 28 mil (45 km), yang merupakan rumah bagi sebuah danau dan delta sungai sejak dulu.
Ketekunan juga akan mengumpulkan dan menyimpan sampel untuk kembali ke Bumi di masa depan dan menguji beberapa teknologi eksplorasi baru, termasuk helikopter kecil bernama Ingenuity dan instrumen yang menghasilkan oksigen dari atmosfer Mars yang tipis dan didominasi karbon dioksida.