Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA bekerja sama dengan Teleskop Magellan II Konsorsium Magellan di Chili untuk menganalisis atmosfer planet ini, yang mengorbit bintang yang lebih panas dan lebih terang dari Matahari kita, dan terletak pada jarak 780 tahun cahaya dari Bumi di konstelasi Eridanus. Di antara exoplanet, planet yang mengelilingi bintang di luar Matahari kita, WASP-79b adalah salah satu yang terbesar yang pernah diamati.
Kejutan dalam hasil yang diterbitkan baru-baru ini adalah bahwa langit planet tidak memiliki bukti fenomena atmosfer yang disebut hamburan Rayleigh, di mana warna-warna cahaya tertentu disebarkan oleh partikel debu yang sangat halus di atmosfer bagian atas. Hamburan Rayleigh inilah yang membuat langit bumi menjadi biru dengan menyebarkan panjang gelombang sinar matahari yang lebih pendek (lebih biru).
Karena WASP-79b tampaknya tidak memiliki fenomena ini, langit siang hari kemungkinan akan berwarna kekuningan, kata para peneliti.
“Ini adalah indikasi kuat dari proses atmosfer yang tidak diketahui yang tidak kami perhitungkan dalam model fisik kami. Saya telah menunjukkan spektrum WASP-79b kepada sejumlah kolega, dan konsensus mereka adalah ‘itu aneh,'” kata Kristin Showalter Sotzen dari Laboratorium Fisika Terapan Universitas Johns Hopkins di Laurel, Maryland.
Tim ingin mencari planet lain dengan kondisi serupa untuk mempelajari lebih lanjut.
“Karena ini pertama kalinya kami melihat ini, kami benar-benar tidak yakin apa penyebabnya,” kata Sotzen. “Kita perlu mewaspadai planet lain seperti ini karena ini bisa menjadi indikasi proses atmosfer yang tidak diketahui yang saat ini tidak kita pahami. Karena kita hanya memiliki satu planet sebagai contoh, kita tidak tahu apakah itu fenomena atmosfer. terkait dengan evolusi planet. “
Jupiter panas mengorbit begitu dekat dengan bintang mereka sehingga kebijaksanaan konvensional adalah bahwa mereka bermigrasi ke dalam menuju orbit ketat di sekitar bintang mereka, setelah menggembung pada gas dingin di jangkauan luar sistem planet yang dingin. WASP-79b menyelesaikan orbit hanya dalam 3 1/2 hari. Tapi planet ini berada dalam orbit kutub yang tidak biasa di sekitar bintang, yang bertentangan dengan teori para ilmuwan tentang bagaimana planet terbentuk – terutama untuk Jupiter panas.
Hasil baru ini berpotensi memberikan petunjuk tambahan untuk sejarah planet serupa. Beberapa Jupiter panas tampaknya memiliki atmosfer berkabut atau mendung sementara yang lain tampaknya memiliki atmosfer yang cerah. Jika seperti Jupiter panas lainnya, WASP-79b mungkin memiliki awan yang tersebar, dan besi yang terangkat ke ketinggian dapat mengendap sebagai hujan.
WASP-79b adalah dua kali massa Jupiter dan sangat panas sehingga memiliki atmosfer yang luas, yang ideal untuk mempelajari cahaya bintang yang disaring dan menyerempet atmosfer menuju Bumi.
Untuk mempelajari planet ini, tim menggunakan spektograf – instrumen yang menganalisis panjang gelombang cahaya untuk melihat komposisi kimia – pada Teleskop Magellan II di Las Campanas Observatory di Chili. Mereka memperkirakan akan melihat penurunan jumlah cahaya bintang biru akibat hamburan Rayleigh. Sebaliknya, mereka melihat tren yang sebaliknya. Panjang gelombang cahaya yang lebih pendek dan biru tampak lebih transparan, menunjukkan berkurangnya penyerapan dan hamburan oleh atmosfer. Hasil ini konsisten di antara pengamatan independen WASP-79b yang dilakukan dengan Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) NASA.
WASP-79b juga diamati sebagai bagian dari program Panchromatic Comparative Exoplanet Treasury (PanCET) Teleskop Luar Angkasa Hubble, dan pengamatan tersebut menunjukkan bahwa ada uap air di atmosfer WASP-79b. Berdasarkan temuan ini, planet raksasa itu dipilih sebagai target Sains Rilis Awal untuk Teleskop Luar Angkasa James Webb NASA. Webb diharapkan dapat memberikan lebih banyak data spektral melalui panjang gelombang inframerah yang lebih panjang. Pengamatan ini dapat mengungkap lebih banyak bukti uap air di atmosfer planet, dan akan memberikan gambaran rinci tentang susunan kimiawi planet, yang dapat membantu mengungkap sumber yang mendasari spektrum aneh tersebut.
Hasilnya dipublikasikan pada Januari 2020 di The Astronomical Journal.
Teleskop Luar Angkasa Hubble adalah proyek kerjasama internasional antara NASA dan ESA (Badan Antariksa Eropa). Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland, mengelola teleskop tersebut. Institut Sains Teleskop Luar Angkasa (STScI) di Baltimore melakukan operasi sains Hubble. STScI dioperasikan untuk NASA oleh Association of Universities for Research in Astronomy di Washington, D.C.